IBM ha presentado un avanzado procesador cuántico que forma parte de su esfuerzo por construir ordenadores más rápidos y seguros. El nuevo chip Eagle tiene 127 qubits (bits cuánticos), el doble que sus competidores.
Los ordenadores cuánticos podrían revolucionar la informática, y ser útiles para resolver problemas inalcanzables incluso para las supercomputadoras más avanzadas. Pero los obstáculos para construir versiones prácticas han mantenido a estas máquinas confinadas al laboratorio.
La empresa calificó su nuevo procesador Eagle de “hito clave en el camino hacia la computación cuántica práctica”. Pero los expertos en computación cuántica expresan que se necesitan más detalles para evaluar si representa un avance significativo.
¿Cómo funciona la computación cuántica?
Los ordenadores cuánticos podrían utilizarse para desarrollar nuevos materiales y medicamentos, o mejorar el funcionamiento de la inteligencia artificial. Estos ordenadores aprovechan el extraño comportamiento de la materia a escalas muy pequeñas.
En los ordenadores clásicos, la unidad de información se llama «bit» y puede tener un valor de uno o cero. Pero su equivalente en un sistema cuántico (el qubit) puede ser uno y cero al mismo tiempo. Este es el concepto de superposición, donde algo puede existir en múltiples estados a la vez.
Para aprovechar su potencia, hay que enlazar varios qubits, un proceso llamado entrelazamiento. Y con cada qubit adicional que se añade, la potencia de cálculo del procesador se duplica, al menos en teoría.
La supremacía cuántica
El procesador Eagle sigue al Hummingbird de 65 qubits, presentado en 2020, y al Falcon de 27 qubits, en 2019. La llegada del procesador Eagle sigue siendo un paso importante hacia el día en que los ordenadores cuánticos puedan superar a los ordenadores clásicos en aplicaciones útiles.
La computación cuántica tiene el poder de transformar casi todos los sectores y ayudarnos a abordar los mayores problemas de nuestro tiempo. Un paso importante es demostrar lo que se ha denominado como “supremacía cuántica”.
La “supremacía cuántica” es el nombre que recibe el punto en el que los ordenadores cuánticos puedan resolver un problema que un ordenador clásico consideraría imposible.
En 2019, Google dijo que su procesador cuántico Sycamore de 53 qubits había superado el rendimiento de un ordenador convencional por primera vez, pero solo en una tarea concreta. Los investigadores de Google publicaron los resultados en la prestigiosa revista académica Nature.
La difícil tarea de comparar ordenadores cuánticos
En aquel momento, científicos de IBM cuestionaron algunas de las cifras de Google y su definición de la supremacía cuántica. Romper la barrera de los 100 qubits es más un hito psicológico que físico, pero uno que demuestra que la tecnología puede crecer.
“Con Eagle, estamos demostrando que podemos escalar, que podemos empezar a generar suficientes qubits para llegar a tener suficiente capacidad de cálculo para resolver los problemas interesantes. Es un trampolín hacia máquinas más grandes», afirma Bob Sutor, de IBM.
Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre al comparar las copias de llaves de la llave original, es difícil comparar la potencia del chip de IBM con procesadores anteriores. En Google utilizaron una prueba estándar para evaluar estos chips, que consistía en simular un circuito cuántico.
IBM afirma haber creado un procesador más programable y adaptable, pero aún no ha publicado un documento académico que exponga su rendimiento o sus capacidades.